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Viele schrecken vor Spinnen zurück, Tim Lüddecke (31 Jahre) nicht. Im Gegenteil: Er hat seine Doktorarbeit über Spinnengifte geschrieben. Am Fraunhofer-Institut für Molekularbiologie und Angewandte Ökologie IME in Gießen erforscht er, was man aus Tiergift alles machen kann: Medizin zum Beispiel. Oder Insektizide. Alles total umweltfreundlich.

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Viele Tiere haben die Fähigkeit, Gift abzusondern. „Gift ist ein sehr eleganter Weg, sich im Kampf mit einem anderen Tier einen Vorteil zu verschaffen“, erklärt Tim. Kommt es in der Wildnis zu einem Kampf, riskieren Tiere schwere Verletzungen. Anders, wenn sie die Fähigkeit besitzen, Gift zu verspritzen. Dann genügt ein kurzer Kontaktmoment, und der Gegner ist schachmatt gesetzt.

Darum hat nahezu jeder Tierstamm auch ein paar giftige Vertreter. Faulaffen etwa verfügen über Giftdrüsen, mehrere mausartige Tiere produzieren Gift, ebenso Vampirfledermäuse und Vögel und natürlich Salamander, Schlangen und Frösche.

Über einheimische Gifttiere weiß man wenig

Die Forschung hat sich lange vor allem auf die Tierarten konzentriert, deren Gift Menschen besonders gefährlich werden kann. Darum weiß man eine ganze Menge über die Gifte von Schlangen, Skorpionen und tropischen Spinnen. In Europa dagegen sind Gifttiere in der Regel weniger gefährlich. Bisse von Kreuzotter und Aspisviper können zwar sehr schmerzhaft sein, sind aber in der Regel nicht lebensbedrohlich. Dasselbe gilt für Feuerquallen und die barschartigen Petermännchen, auf die man manchmal im Meer tritt. Viel weiß man über das Gift einheimischer Tiere allerdings bisher nicht. Und das ist, was Tim interessiert: Er möchte herausfinden, wie die Gifte auf Molekülebene aufgebaut sind, die diese Tiere absondern. Und natürlich: Wie diese Naturstoffe den Menschen nützen können.

Genau das ist auch der Fokus des Fraunhofer-Institut für Molekularbiologie und Angewandte Ökologie in Gießen, an dem Tim forscht. Auch seine Kollegen am IME isolieren aus Organismen wie Insekten, Bakterien und Pilzen Naturstoffe und prüfen anschließend, ob und wie diese in Medizin, Pflanzenschutz oder industrieller Biotechnologie genutzt werden können. Manche der von Forschern identifizierten Moleküle können als Antibiotika zum Einsatz kommen, andere in der Lebensmittelindustrie. Klar ist: Die Moleküle von Spinnengiften, mit denen sich Tim beschäftigt, haben das Potenzial, in Bioinsektiziden wirksam zu werden. Das macht sie zu einer umweltschonenden Alternative zu herkömmlichen, chemischen Pestiziden. „Tiergifte sind unglaublich effiziente Biomoleküle“, sagt Tim.

Die umweltschonende Alternative

Seine Arbeit besteht unter anderem darin, Tieren in zoologischen Gärten oder in der freien Wildbahn ihr Gift abzuluchsen. Auf seinen wissenschaftlichen Ausflügen in die Natur hat er darum immer ein paar Kühlboxen bei sich, um das Gift der Tiere, auf die er zu treffen hofft, bei konstant niedriger Temperatur transportieren zu können.

Bei Amphibien sitzt es meistens in den Ohrdrüsen. Es kann aber auch vom Hinterkopf aus auf sein Opfer spritzen. Die Entnahme ist eindeutig was für Profis, sie unterscheidet sich sehr nach Tiergattung: Schlangen werden am Kopf fixiert und dazu gebracht, eine Membran durchzubeißen, dabei spritzen sie ihr Gift in einen Becher. Echsen lässt Tim auf ein kleines Stück Holz beißen und entnimmt den giftigen Speichel mit der Pipette. Manche Arten, die Krustenechsen zum Beispiel, sabbern so stark, dass er den Speichel direkt einsammeln kann. Für die Tiere sind all diese Manöver völlig unproblematisch. Schon nach wenigen Tagen hat sich das Gift erneut gebildet. Tim dagegen trägt das Gift ins Labor des Fraunhofer-Instituts IME und verwahrt es so lange im Kühlschrank, bis daran geforscht wird.

Schön kühl: der Giftschrank

Auf seinen Expeditionen braucht der Forscher, der auch zweiter Vorsitzender der Deutschen Arachnologischen Gesellschaft ist, vor allem Geduld. Denn es kann Wochen, Monate oder Jahre dauern, bis er das Tier findet, das er sucht. Seine Exkursionen unternimmt er immer wieder am Rande von Vortragsveranstaltungen und Kongressen, aber auch privat ist er viel in der Natur unterwegs. „Das erweitert den Horizont. Und die Arbeit fühlt sich eher wie Urlaub an, wenn sie mit Tieren zu tun hat“, sagt er. Hat er das gesuchte Tier schließlich gefunden, ist das „einer der schönsten Momente“. Was er vor allem genießt? „Es in Ruhe anschauen zu können.“

Gastgeber von 42 Vogelspinnen

Erste Erfahrungen mit giftigen Tieren hat Tim schon als kleiner Junge gemacht. Während andere Kinder Fußball spielten, trieb er sich auf den Wiesen und an den Tümpeln seiner niedersächsischen Heimatstadt Salzgitter herum, auf der Suche nach Spinnen und Fröschen. Ihn faszinierte besonders, dass diese kleinen, so wehrlos scheinenden Tiere sich dank ihres Gifts gegen größere und stärkere Konkurrenten durchsetzen konnten. Ein Fazit: „Natur ist ein Kampf ums Überleben. Aber es gewinnt nicht unbedingt der Stärkere, sondern der, der die bessere Technik hat und den besseren Fahrplan.“

Nie empfand er Ekel, auch keine Angst. Eher schon „eine gehörige Portion Respekt“. Als er älter wurde, begann er, sich Vogelspinnen und Skorpione, Hundert- und Tausendfüßer als Haustiere zu halten. Zur Zeit lebt er mit 42 Vogelspinnen und drei Blutegeln zusammen, die Wohnzimmerwand ist ein einziges Terrarium. „Auch Vogelspinnen haben Charakter“, erzählt er. „Einige sind verfressen, andere freundlich, manche eher schüchtern, wieder andere genervt oder aggressiv.“

Die meiste Zeit verbringen Vogelspinnen allerdings in ihrer Höhle. Zur Enttäuschung vieler Terrariumbesitzer sind viele Gifttiere selten aktiv. Aber wenn sie sich bewegen, kann man staunen über die kontrollierte Eleganz, mit der etwa eine Spinne alle Gliedmaßen gleichzeitig bewegt oder eine Schlange blitzschnell durch den Sand gleitet. Das mag bedrohlich wirken. „Aber die Tiere wollen niemandem etwas Böses. Sie suchen auch nicht die Nähe zum Menschen, sondern möchten in Ruhe gelassen werden.“ Von allein greifen Gifttiere Menschen nicht an, „außer vielleicht Bienen oder Wespen, die ihr Nest verteidigen oder ein harmloser Skorpion, der sich gestört fühlt, weil man den Stein umdreht, unter dem er sich versteckt hält.“

Viele Vorurteile – und noch mehr Neugier

Dass Gifttiere gefährlich sind, gehört zu den Vorurteilen, denen Tim regelmäßig begegnet. Immerhin: Wenn Tim von seinem Job erzählt, kann er sicher sein, dass die Leute zuhören. Gifttiere sind einfach spannend, auch für Menschen, die sich gar nicht mit ihnen auskennen.

Und manche, die Tim zuhören, bekommen Lust, einen ähnlichen Job zu machen wie er.

Was ein Gifttierforscher kann

Wer eine ähnliche Karriere anstrebt wie Tim, sollte ein grundlegendes Verständnis von Biochemie haben. Tim selbst wusste zwar schon immer, dass er mit Spinnen arbeiten will, wäre allerdings wegen einer schlechten Chemieprüfung fast durchs Abi gerauscht. Statt seinen Traum zu verabschieden, wählte er die Flucht nach vorn. Und machte eine Ausbildung zum Chemielaboranten. „Ich war anfangs nicht gut, aber ich habe gemerkt, dass mir die praktische Arbeit viel Spaß macht.“ Als er fertig war, arbeitete er darum noch ein halbes Jahr in der Lackindustrie weiter und synthetisierte Pigmente, bevor er an die Technische Universität Braunschweig zum Biologiestudium ging.

Erfahrung im Umgang mit Tieren findet Tim eine weitere wichtige Voraussetzung für seine Arbeit. Es schadet also ganz und gar nicht, selbst Tiere zu halten. Man kann sich auch an eine der Fachgesellschaften wenden, und dort zum Beispiel lernen, wie man sicher mit Giftschlangen umgeht. Und noch etwas ist in seinem Job gefragt: Eine gewisse Zähigkeit, was die Laborarbeit angeht. Möglich, dass man sechs Stunden am Stück an einem Experiment sitzt, jeden Schritt dokumentieren und Protokolle anfertigen muss. Dabei nicht fahrlässig zu werden, ist eine echte Herausforderung.

Auch die Fähigkeit zur Teamarbeit ist absolut entscheidend, erzählt Tim. „Ich habe meine Kollegen nie als Konkurrenz empfunden und immer nur mit Leuten zusammengearbeitet, die einander unterstützt haben.“ Die wissenschaftliche Arbeit scheint ihm wirklich zu liegen: Gerade hat Tim seine Doktorarbeit abgegeben. Fest steht: Er will sich anschließend habilitieren. „Spinnen sind mein Leben. Für mich kommt nichts anderes in Frage.“

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